Vetro o plastica: quale è meglio per l’ambiente?

Risalente al 325-350 d.C., la bottiglia di vino Spira è considerata la bottiglia di vino più antica del mondo. Ora conservato al Museo del Vino nella città tedesca di Spira, dove fu riscoperto nel 1867, un'analisi del suo contenuto ha rivelato che contiene un liquido a base di etanolo. Ma la bottiglia di vetro resta chiusa e l'annata sconosciuta. Tutti i potenziali degustatori di vino dovrebbero essere cauti: le bevande storiche conservate possono essere a dir poco pungenti.

L'uso diffuso del vetro come contenitore di stoccaggio nel corso della storia evidenzia la resilienza e la funzionalità del materiale. Il vetro è un materiale utile per qualsiasi cosa, dalla conservazione del cibo al trasporto dei segnali che alimentano Internet. Il vetro è così essenziale per lo sviluppo umano che le Nazioni Unite hanno nominato il 2022 Anno internazionale del vetro per celebrare il suo contributo allo sviluppo culturale e scientifico.

Il vetro è stato talvolta definito un materiale che può essere riciclato all'infinito senza che ciò influisca sulla sua qualità, purezza o durata. Il vetro riciclato può essere frantumato in rottami di vetro, che possono essere fusi e utilizzati per produrre altro vetro. Il vetro utilizzato per l'imballaggio ha un tasso di riciclaggio elevato rispetto ad altri materiali da imballaggio. In Europa, il tasso medio di riciclo del vetro è del 76%, rispetto al 41% per gli imballaggi in plastica e al 31% per gli imballaggi in legno.

Quando il vetro viene lasciato nell’ambiente naturale, ha meno probabilità di causare inquinamento rispetto alla plastica. A differenza della plastica, che si decompone in microplastiche che possono penetrare nel suolo e nell’acqua, il vetro non è tossico. "Il vetro è fatto principalmente di silice, che è una sostanza naturale", afferma Franziska Trautmann, cofondatrice di Glass Half Full, un'azienda con sede a New Orleans che ricicla il vetro trasformandolo in sabbia che può essere utilizzata per il ripristino delle coste e i soccorsi in caso di calamità. La silice, nota anche come biossido di silice, costituisce il 59% della crosta terrestre. Poiché si tratta di un composto naturale, non vi è alcuna preoccupazione relativa alla lisciviazione o al degrado ambientale.

La produzione del vetro richiede enormi quantità di sabbia, una risorsa naturale in rapida diminuzione (Credito: Edwin Remsburg / Getty Images)

Per questo motivo, il vetro viene spesso pubblicizzato come un’alternativa più sostenibile alla plastica.

Tuttavia, le bottiglie di vetro hanno un impatto ambientale maggiore rispetto alla plastica e ad altri materiali per contenitori di bottiglie, compresi cartoni per bevande e lattine di alluminio. L’estrazione della sabbia silicea può causare notevoli danni ambientali, che vanno dal deterioramento del territorio alla perdita di biodiversità. Violazioni dei diritti fondamentali dei lavoratori sono state riscontrate anche a Shankargarh, in India, che è il più grande fornitore di sabbia silicea per l'industria del vetro del paese. Alcuni studi hanno anche dimostrato che l’esposizione prolungata alla polvere di silice può rappresentare un rischio per la salute pubblica, poiché può portare alla silicosi acuta, una malattia polmonare irreversibile a lungo termine causata dall’inalazione di polvere di silice per un lungo periodo di tempo. La silicosi può manifestarsi inizialmente come tosse persistente o mancanza di respiro e può provocare insufficienza respiratoria.

Anche l’estrazione della sabbia per la produzione del vetro potrebbe aver contribuito all’attuale carenza globale di sabbia. La sabbia è la seconda risorsa più utilizzata al mondo dopo l’acqua: ogni anno le persone utilizzano circa 50 miliardi di tonnellate di “aggregato”, il termine industriale per sabbia e ghiaia.

I suoi usi spaziano dalla rigenerazione del terreno ai microchip. Secondo le Nazioni Unite, la sabbia viene ora utilizzata più velocemente di quanto possa essere reintegrata.

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Il vetro richiede temperature più elevate rispetto alla plastica e all’alluminio per fondersi e formarsi, afferma Alice Brock, ricercatrice PhD presso l’Università di Southampton nel Regno Unito. Anche le materie prime per la produzione del vetro vergine rilasciano gas serra durante il processo di fusione, aumentandone l’impronta ambientale. Secondo l’Agenzia internazionale per l’energia, l’industria dei contenitori e del vetro piano emette oltre 60 megatonnellate di CO2 all’anno. Può sembrare sorprendente, ma lo studio di Brock ha scoperto che le bottiglie di plastica sono meno dannose per l'ambiente rispetto alle bottiglie di vetro. Anche se la plastica non può essere riciclata all’infinito, il processo di produzione richiede meno energia, poiché la plastica ha un punto di fusione più basso rispetto al vetro.