«Allora buonanotte da parte mia. Buonanotte': Jeremy Paxman lascia la University Challenge, finalmente con gentilezza

Dopo decenni di selvagge critiche, Paxo esce dal quiz show stupito dalla conoscenza degli studenti, non dalla loro stupidità.

Quando gli storici della televisione scriveranno di Jeremy Paxman, la maggior parte dell'attenzione verrà prestata al suo periodo su Newsnight dal 1989 al 2014 e al numero di volte in cui ha posto la stessa domanda a Michael Howard. Ma è University Challenge a segnare il suo sodalizio con uno spettacolo più lungo: dal 1994 ad oggi. E, cosa sorprendente, a meno che gli studenti universitari di Durham e Bristol, i finalisti del 2023, non siano rimasti alzati fino a tardi per Newsnight nella prima adolescenza, questa è l'unica parte del CV televisivo del loro interrogatore con cui avranno familiarità.

Esistono diversi modi in cui un presentatore lascia un concerto importante. L'improvvisa implosione in due fasi di Phillip Schofield a ITV ha fatto sì che ospitasse le sue ultime edizioni di This Morning, Dancing On Ice e i British Soap Awards senza sapere che erano le ultime. Al contrario, l'ultima Newsnight di Paxman è stata un intero programma di clip, tributi, battute e acrobazie, inclusa la cavalcata in tandem con l'allora sindaco di Londra, Boris Johnson. (Paxman, che ha accennato a quel viaggio del doppio ego di essere un "tory di una nazione", è stato successivamente invitato dai conservatori a candidarsi per succedere a Johnson come sindaco, ma ha rifiutato.)

Un politico populista in bicicletta non si adatterebbe facilmente allo studio e al formato di University Challenge e, se così fosse, Paxman probabilmente non potrebbe superare la valutazione dei rischi per la salute e la sicurezza. Dopo una brutta caduta mentre portava a spasso il suo cane (per 10 punti bonus, un cane da salvataggio spaniel-dalmation chiamato Derek), al presentatore è stato diagnosticato il morbo di Parkinson. Il medico è stato aiutato nella sua diagnosi dall'aver notato, su University Challenge, le reazioni facciali più lente e abbassate di quella che la neurologia chiama maschera parkinsoniana.

È stata sicuramente presa in considerazione la possibilità di uno spin-off sulle celebrità, ma sembrava giusto che la 967esima apparizione di Paxman come maestro delle domande fosse come al solito, o almeno come è stato così di recente. Nei suoi primi due decenni, Paxman si distinse deliberatamente dal suo predecessore, Bamber Gascoigne, che affrontò il quiz dal 1962 al 1987. Mentre Gascoigne era noto per una raggiante benevolenza verso gli studenti, spingendoli verso le risposte corrette, Paxman portò l'intera gamma di espressioni incredule – il cavallo che sbuffa, il vescovo seduto su un cactus – che aveva praticato sui politici a tarda notte su BBC Two. Si è allontanato anche dai commenti gentilmente doni di Gascoigne. Online si possono trovare lunghi montaggi delle più dure critiche rivolte da Paxo agli studenti: "Risposta completamente inutile!... No! Molto sbagliato!... Mancano solo 600 anni!"

Il Paxman in partenza, però, si è avvicinato sempre di più alla gentilezza professorale di Gascoigne – un cambiamento che potrebbe essere avvenuto a causa dell'addolcimento dell'età, ma che qui è stato accelerato dalla particolare natura della sua condizione, che limita gli sguardi avvizziti e le osservazioni taglienti. Il cambiamento è stato tale che questo Paxman sembra caldo e tenero come le mascotte che i college tradizionalmente appoggiano sulle loro scrivanie. Durante il suo ultimo spettacolo, invece di essere incredulo per la stupidità degli studenti, ha tubato: "È incredibile quello che sanno!"

In passato, le emittenti rimuovevano brutalmente i talenti in onda la cui consegna era compromessa dal punto di vista medico. Oggi i tempi sono giustamente più favorevoli e molti relatori sono segnati visivamente o acusticamente dal morbo di Parkinson, da ictus o da interventi chirurgici al torace. Tuttavia, come fan di Paxman, mi chiedo se non abbia fatto una stagione di troppo. Sembrava che stesse lottando e, poiché le sue risposte a volte non erano del tutto chiare, i concorrenti potrebbero essere stati svantaggiati da simili inconvenienti nelle domande.

Ma quando è arrivato il momento, ha lasciato la TV con grazia e grande gratitudine da parte dei telespettatori. Ci saranno state pressioni all'interno della BBC per una presentazione culminante di commiato da parte del direttore generale di un vaso di vetro molato di ringraziamento. Invece, dopo un climax che ha messo in mostra la potenza del sistema di punteggio – Durham sembrava invincibilmente in vantaggio ma è stato quasi raggiunto da Bristol – Paxman ce lo ha semplicemente detto, quando la serie tornerà più avanti nel corso dell'anno: "Non vedo l'ora di guardarla con voi. Quindi buonanotte da parte mia... buonanotte!"