Quarant'anni dopo la vittoria dell'Open di Francia, Yannick Noah resta una star

Per il mondo, Noah è l'ultimo francese a vincere il torneo del Grande Slam del suo paese. In Francia, la sua eredità e la sua vita incombono su ogni uomo che ha giocato a tennis.

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Di Matthew Futtermann

Fotografie di James Hill

Reportage da Parigi

Yannick Noah era nervoso.

Si trovava su un terreno familiare e, per lui, sacro al Roland Garros, nello stadio che è stato così centrale nella sua vita, dove ha guardato, giocato e vinto così tante partite, inclusa la più grande della sua vita, e dove è stato il talismano e guru del tennis per eccellenza per i suoi connazionali.

Ci fu anche quella notte dopo le finali, molto tempo dopo che si era ritirato, ed era tardi, e dopo aver consumato molti drink, convinse lo staff a tenere le luci abbastanza accese e a lasciare che lui e i suoi amici giocassero un po' ubriachi, tennis a piedi nudi sulla terra rossa.

Ma non si era mai esibito così alla corte di Philippe Chatrier, vale a dire, non aveva mai tenuto un concerto come la versione di se stesso che negli ultimi tre decenni ha dominato la sua vita: una sorta di star del pop-reggae africano. Ma poi la band stava aspettando sul palco, e l'annunciatore chiamava il suo nome, e al diavolo i nervi, Noah, a piedi nudi sul campo ancora una volta e tirando i pedali con la massima galanteria che può fare qualsiasi uomo di 63 anni. , camminava sull'argilla rossa, con il microfono alle labbra, agitava e cantava la sua canzone di apertura.

"Ho vissuto il mio momento migliore qui", ha detto più tardi, durante una conferenza stampa più affollata di quanto sarebbe stata per qualsiasi giocatore in attività. "Ho ricordi ovunque qui, compreso il mio primo bacio."

Mi dispiace, non ha lasciato un nome, anche se non vorremmo tutti saperlo.

Quarant'anni fa Noah incise il suo nome nella storia della Francia, vincendo il titolo di singolare maschile dell'Open di Francia. Quella vittoria, che rappresenta l'unico titolo vinto da un francese agli Open di Francia negli ultimi 77 anni, è uno di quei momenti sportivi che fanno parte della più ampia coscienza francese, una sorta di precursore della vittoria della Francia nella Coppa del mondo di calcio maschile nel 1998 con una squadra piena di stelle con origini africane.

Ovunque, Noah è conosciuto come il giocatore franco-camerunense spavaldo e atletico che ha vinto quel grande torneo qualche tempo fa. Gli appassionati di tennis di una certa età sorridono alla menzione del suo nome.

In Francia, la sua eredità e la sua vita incombono su ogni uomo che da allora ha giocato a tennis come qualcosa di quasi impossibile da eguagliare: campione dell'Open di Francia e vincitore di 23 titoli ATP.

Poi c'è la sua vita post-musicale: star della musica internazionale; il capitano vincitore della Coppa Davis, che ha festeggiato guidando la sua squadra in una versione epica della danza africana conga che accompagna la sua canzone di successo; un leader del suo villaggio in Camerun. È roba fantastica.

All'inizio della scorsa settimana, alla vigilia del suo debutto in un torneo del Grande Slam, ad Arthur Fils, il 18enne francese, è stato detto che Noah lo aveva incoraggiato. Inclinò la testa e spalancò gli occhi. Fils è nato più di vent'anni dopo il momento magico di Noah, ma ha trascorso la vita guardando la replica di quel match point alla televisione francese.

"Ovviamente è uno dei miei idoli, da molto, molto tempo", ha detto Fils.

Nicolas Escudé, l'ex giocatore dei primi 20 che ora è direttore tecnico nazionale della federazione tennis francese, ha detto che lui e tanti giocatori francesi hanno lottato con il peso dell'eredità di Noè per decenni. Quest'anno nessun francese è arrivato nemmeno al terzo turno.

"Nella mia posizione e anche prima, quando ero un giocatore, ascoltare questa costante, 'Ehi, sai, abbiamo bisogno di un successore per Yannick Noah', ascoltarlo ancora e ancora è una pressione", ha detto Escudé, che ha 47 anni.

I tornei del Grande Slam sono la versione tennistica del bar di Star Wars: pessimo, con i campioni del passato che raccolgono pacche sulle spalle e stipendi per fare commenti televisivi o confrontarsi con gli sponsor. Qualcuno come Noah, nel 40° anniversario di uno dei momenti più importanti di questo torneo, immaginerebbe di essere ovunque nel Roland Garros.