Ripristinare la costa della Louisiana, una bottiglia di vetro alla volta

Una dimostrazione della sabbia di vetro del 2022 nel Big Branch Marsh National Wildlife Refuge.

La costa della Louisiana si sta rapidamente erodendo a causa dell'innalzamento del livello del mare e delle condizioni meteorologiche estreme alimentate dai cambiamenti climatici. Ma un'iniziativa scadente di riciclaggio del vetro di New Orleans, Glass Half Full, sta raccogliendo il maggior numero possibile di bottiglie di vetro della città per creare sabbia per il ripristino della costa.

Il team, vincitore della Gizmodo Science Fair del 2023, ha iniziato nel 2020, subito prima che il covid-19 sconvolgesse la vita in tutto il mondo. Il loro obiettivo era utilizzare il vetro scartato della Louisiana, che in gran parte non viene riciclato. Inizialmente, i cofondatori Franziska Trautmann e Max Steitz potevano polverizzare solo una bottiglia di vetro alla volta dalla loro attività nel cortile. Dopo che una campagna GoFundMe di successo ha raccolto circa $ 150.000, Glass Half Full è stata in grado di investire in macchinari più grandi e in una struttura adeguata e ora trasforma oltre 150.000 libbre di vetro in sabbia al mese.

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Secondo Trautmann, l’utilizzo del vetro riciclato per il restauro del litorale era uno dei primi obiettivi. Ma avevano bisogno di aiuto, quindi nel 2021 hanno contattato i loro ex professori della Tulane University. Glass Half Full, professori e studenti della Tulane University e ricercatori di altre università hanno formato ReCoast per lavorare insieme per testare se il vetro riciclato potesse eventualmente essere collocato sulla costa per il ripristino del litorale.

Traccia E: ReCoast // Video del progetto Fase 1

Questa connessione li ha portati a richiedere e vincere una sovvenzione della National Science Foundation per studiare come la perdita di terra sta influenzando lo stato del Golfo. Secondo l’US Geological Survey, la Louisiana ha perso circa 2.000 miglia quadrate di territorio tra il 1932 e il 2016, un’area più grande dello stato del Rhode Island. Con quel denaro, ricercatori e studenti dell'Università di Tulane hanno collocato piante autoctone nella sabbia e nei sedimenti riciclati simili a quelli a cui sarebbero stati esposti nel fiume Mississippi. Hanno osservato la crescita delle piante e hanno visto che le piante autoctone sopravvivevano nella miscela di sabbia di vetro e sedimenti riciclata.

Quando ho parlato per la prima volta con Glass Half Full nel 2022, il team aveva appena completato la prima installazione utilizzando vetro riciclato sulla costa della Louisiana. I membri del team e i volontari hanno aggiunto 12.000 libbre di sabbia di vetro riciclata sulla costa, in collaborazione con la tribù locale di Pointe-au-Chien.

Il gruppo ha anche condotto una dimostrazione simile sul vetro poche settimane dopo nel Big Branch Marsh National Wildlife Refuge a nord di New Orleans. Glass Half Full ha depositato circa 20.000 libbre di sabbia di vetro riciclata, insieme a sacchi di tela e 5.000 piante autoctone, nel rifugio per riparare i danni causati dall'uragano Ida.

Queste prime dimostrazioni facevano parte della prima fase di test di Glass Half Full per verificare se la loro sabbia è sicura per piante e animali. Mesi dopo, Trautmann tornò al rifugio per vedere se le piante avevano aderito alla sabbia di vetro riciclata in natura, come avevano fatto in laboratorio. Sulla sabbia si erano accumulati sedimenti e le piante poste nella miscela stavano ancora crescendo. "Entrambi i progetti stanno andando alla grande", ha detto.

Attraverso ReCoast, Glass Half Full ha intensificato le sue operazioni e i suoi test, potenziato da un altro finanziamento della National Science Foundation lo scorso settembre. L'Università di Tulane ha ricevuto altri 5 milioni di dollari per espandere i test di laboratorio e condurre ulteriori dimostrazioni lungo la costa. "La fase due riguarderà ulteriori progetti di implementazione in Louisiana, e poi l'espansione della ricerca oltre la Louisiana", ha spiegato Trautmann. "Stiamo esaminando l'Alabama, la Florida, potenzialmente le Hawaii, ambienti diversi che hanno anche problemi di erosione costiera e quindi non hanno il riciclaggio del vetro."

L’impianto di riciclaggio di New Orleans combatte l’erosione costiera trasformando le bottiglie di vetro in sacchi di sabbia

Una preoccupazione è come gli animali marini locali reagiranno alla sabbia. Henry L. Bart, professore di ecologia alla Tulane University, ha condotto dei test in cui lui e gli studenti hanno esposto granchi e pesci locali, come l'ombrina dell'Atlantico, alla sabbia di vetro polverizzata. Gli animali marini scavavano e si muovevano nella sabbia; dopo mesi di esposizione, i ricercatori hanno studiato come la sabbia influenzava i corpi degli animali. "Le corvine avevano ingerito un bel po' di sabbia", ha detto. "Abbiamo controllato per vedere se c'erano lesioni allo stomaco o all'addome, e non c'erano, non hanno causato piaghe o ferite."