Le ragazze della storia: Cinquant'anni dopo la prima Coppa del Mondo

ILCoppa del Mondo femminile 1973 è stato il primo torneo globale di cricket a numero limitato. Il pezzo di Raf Nicholson è apparso originariamente inEdizione 2023 dell'Almanacco di Wisden Cricketer.

Wisden ha appena menzionato la prima Coppa del mondo di cricket, tenutasi nel 1973. Nelle sue note, l'editore Norman Preston si è concentrato invece sulla "fine dell'era Illingworth", sulle modifiche al campionato della contea e sui preparativi della squadra di Mike Denness per gli Ashes invernali. Enid Bakewell avrebbe potuto facilmente essere una giocatrice di cricket dell'anno, avendo segnato 118 gol contro l'Australia in quella che equivaleva alla finale, ma sarebbero passati 35 anni prima che una donna fosse tra le Cinque. Infine, verso la fine del libro, subito prima di Nascite e morti, c'è un resoconto di poco più di una pagina e mezza di Netta Rheinberg.

L'atteggiamento dell'Almanack nei confronti degli sforzi pionieristici di un piccolo gruppo di donne, guidate dall'affascinante capitano inglese, Rachael Heyhoe Flint, era un prodotto del suo tempo. (Dopo che gli uomini organizzarono la loro versione, nel 1975, Wisden lo definì "il primo torneo di cricket della Coppa del mondo".) Era ancora più incredibile, quindi, che queste donne - non pagate, non annunciate e chiaramente imperterrite - avrebbero cambiato lo sport per Bene.

La Coppa del Mondo era stata concepita nel 1971 durante un fine settimana di cricket femminile a Eastbourne. Heyhoe Flint stava con il miliardario Jack Hayward, che aveva recentemente finanziato due tournée in Giamaica. "Amo le donne e amo il cricket", ha detto. "Cosa potrebbe esserci di meglio che avere i due arrotolati insieme?" Dopo cena, le chiese: "Perché non portare tutte le nazionali femminili in Inghilterra per una competizione di Coppa del Mondo?" Quando lei gli fece notare la probabile spesa, lui accettò disinvoltamente di pagare. Gli costerebbe 40.000 sterline.

Cinque anni prima, gli australiani avevano proposto un torneo mondiale in una riunione dell'International Women's Cricket Council, ma la Women's Cricket Association, in Inghilterra, l'aveva respinto per motivi finanziari. L'offerta di Hayward ha cambiato tutto: questa volta la WCA non ha avuto obiezioni.

Le partite sarebbero 60 over per squadra, come la Gillette Cup; e in un panorama dominato dal Test cricket, sarebbero i primi internazionali di un giorno giocati da donne. L'Inghilterra iniziò in vantaggio sulla tattica durante un fine settimana di prove presso la scuola indoor di Edgbaston nel gennaio 1973, con l'allenatore di Jack Bond del Lancashire. E mentre Hayward accettò di pagare viaggio e alloggio, la WCA dovette coprire le spese di pubblicità, stampa e terreno. Sono stati venduti distintivi di stoffa speciali della Coppa del Mondo, adesivi per auto e portachiavi, è stato prodotto un programma di souvenir e si è tenuta una lotteria, con il vincitore annunciato durante la finale. Primo premio: un televisore a colori.

La WCA voleva portare il gioco nelle comunità che non avevano mai visto il cricket internazionale femminile dal vivo. Il calendario degli incontri è diventato un mix eclettico di parchi pubblici, dintorni della contea e sedi di club, tra cui Kew Green, Bletchley, Dean Park (Bournemouth), Clarence Park (St Albans), Tring Park (Hertfordshire), Queen's Park (Chesterfield), Kirby Muxloe (Leicestershire), Bradford Park Avenue e The Saffrons a Eastbourne. Le uniche contee di prima classe a mettere a disposizione i propri terreni sono state Sussex e Warwickshire, che hanno offerto Edgbaston per la finale - dopo che una lettera del segretario del MCC ha rifiutato educatamente ma fermamente l'uso di Lord's.

Furono inviati inviti a tutte le squadre che allora giocavano a cricket internazionale: oltre all'Inghilterra, ciò significava Australia, Nuova Zelanda, Giamaica e Trinidad e Tobago (le Indie occidentali non si formarono fino al 1976). Per arricchire i numeri, la WCA ha selezionato una squadra della Young England e le nazioni concorrenti hanno chiesto di inviare giocatori extra per un XI internazionale. L'India, la cui associazione femminile esiste da meno di un anno, ha telegrafato una richiesta di inclusione, ma era troppo tardi. Nonostante ciò, la diciannovenne Neeta Telang, una delle fondatrici della squadra indiana di Gymkhana a Bombay, fu invitata a guardare la finale e partecipare alla riunione dell'IWCC dell'agosto 1973, quando l'India fu ammessa.

Tre mesi prima dell'arrivo previsto delle squadre, l'XI Internazionale ha quasi messo i bastoni tra le ruote. Erano stati concepiti in parte come un modo per includere il Sudafrica, che non poteva partecipare direttamente a causa del suo isolamento. L'XI ha invitato cinque sudafricani ad unirsi ma, quando Giamaica e Trinidad e Tobago hanno minacciato di ritirarsi, la WCA ha fatto marcia indietro. Nella sua autobiografia del 1978, Heyhoe Flint – che spinse per un incontro con il Sud Africa durante l'apartheid – scrisse: "Purtroppo, la politica ha vinto ancora". Ne seguì una corsa per i rimpiazzi e l'International XI alla fine era composto da quattro giocatori inglesi - tra cui Audrey Disbury, il capitano - quattro australiani, tre neozelandesi, due trinidadiani e due giamaicani. Il colpo più grande è stato lo skipper neozelandese Trish McKelvey, che aveva litigato con i suoi selezionatori.