Gli omicidi di Tylenol, parte 4: entra James Lewis

Gli agenti delle forze dell'ordine riuniti per discutere degli omicidi del Tylenol nel luglio 2022 non hanno bisogno di discutere della morte e dello smembramento di Raymond West.

Non ha senso, davvero.

Le autorità dell’Illinois – tra cui due persone presenti alla videoconferenza – si erano recate a Kansas City circa 15 anni fa per convincere i pubblici ministeri del Missouri a riaprire le indagini sulla morte del 1978.

Lo sforzo fallì.

La morte di Raymond West, tuttavia, sarebbe rimasta per sempre legata alle indagini sul Tylenol.

Senza di esso, le autorità forse non avrebbero mai identificato il loro principale sospettato.

Con sette persone morte e il paese in preda al panico per la possibilità di ulteriori avvelenamenti, una lettera iniziò a farsi strada da Manhattan al produttore di Tylenol in Pennsylvania.

Arrivò all'ufficio postale della McNeil Pharmaceuticals il 6 ottobre 1982, dopo una breve sosta presso la sede centrale di Johnson & Johnson, la sua società madre a New Brunswick, NJ.

John Kopich, allora un impiegato di 27 anni che cercava di farsi strada nella scala aziendale, quella mattina si sedette alla sua scrivania e frugò in una pila di lettere. Il suo compito era smistare la posta indirizzata genericamente a McNeil e capire dove inoltrarla.

La situazione in ufficio era già tesa a causa degli omicidi. Il pubblico non si fidava più dell'antidolorifico più venduto del paese, l'azienda aveva ritirato tutte le capsule di Tylenol e l'impianto di produzione era stato chiuso a tempo indeterminato. Il campus McNeil brulicava di agenti della polizia, dell'FBI e della Food and Drug Administration che interrogavano i dipendenti sugli avvelenamenti. Nessuno sapeva cosa riservasse il futuro.

Mentre Kopich esaminava la posta, per la maggior parte reclami di clienti o richieste di campioni gratuiti, prese una busta indirizzata a "Johnson & Johnson". Lo aprì e lesse la lettera all'interno.

Poi lo lesse di nuovo.

E di nuovo.

Scritto in lettere maiuscole su un unico foglio di carta legale a righe, il messaggio prometteva di "fermare gli omicidi" se Johnson & Johnson avesse trasferito 1 milione di dollari su un conto bancario con sede a Chicago. Sarebbe abbastanza facile uccidere di nuovo, ha detto lo scrittore, dato che finora aveva speso meno di 50 dollari per gli avvelenamenti.

James Lewis è stato condannato per tentata estorsione per aver inviato questa lettera a Johnson & Johnson, i produttori di Tylenol, chiedendo 1 milione di dollari per "fermare le uccisioni". (Gli archivi nazionali)

"E poiché il cianuro è all'interno della gelatina, è facile convincere gli acquirenti a ingoiare la pillola amara", ha scritto. "Un'altra bellezza è che il cianuro agisce rapidamente. Ci vuole davvero poco. E non ci sarà tempo per prendere contromisure."

Un Kopich scosso portò la lettera al suo supervisore, che la portò all'ufficio di sicurezza dell'azienda, come mostrano i registri federali. Da lì passò all'FBI e poi alla task force della polizia con sede nell'Illinois, che trovò nella lettera non firmata indizi sufficienti per collegarla a un uomo di nome Robert Richardson.

"La lettera era molto più grande di quanto pensassimo", ha detto Kopich. "Da quel momento in poi niente è stato più lo stesso."

Richardson e sua moglie avevano vissuto brevemente a Chicago prima di andarsene improvvisamente circa tre settimane prima degli avvelenamenti. Gli amici dissero all'FBI che Richardson - che faceva un paio di lavori temporanei mentre viveva nel North Side - si considerava uno scrittore ed era immensamente orgoglioso che il Chicago Tribune avesse pubblicato uno dei suoi saggi nella sua sezione di opinione.

Intitolato "A Slice of Chicago Life", il pezzo era essenzialmente un elenco dettagliato di cose che l'autore ha visto mentre aspettava un autobus tra State e Madison. Gli investigatori hanno ritenuto che il saggio non avesse alcun valore per il loro caso, ma la foto di Richardson che lo accompagnava certamente lo era.

[ [Leggere in spagnolo] Gli omicidi del Tylenol, parte 4: 'Quello è Jim Lewis!'. La task force Tylenol si concentra su un uomo dal passato inquietante

Il 13 ottobre, la task force ha distribuito la foto ai media e ha annunciato che era stato emesso un mandato di arresto federale per Richardson. Sebbene fosse ricercato per tentata estorsione, i funzionari hanno affermato di non averlo escluso come potenziale sospettato degli omicidi.