Gli oggetti da collezione in vetro all'uranio si illuminano. Ma non preoccuparti, non sono tossici.

Domenica 23 ottobre 2022

La collezione di vetro all'uranio di Caroline Eubanks comprende una tazza da tè con piattino, un imbuto e una saliera a forma di anatra. (Caroline Eubanks)

Di recente, mentre vagavo per il mio negozio di antiquariato preferito fuori Atlanta, ho sentito un suono di "clic clic" e mi sono voltato per vedere una donna che puntava una torcia a luce nera su un piatto verde. Pochi minuti dopo, un uomo la raggiunse con una scatola nera che cominciò a ronzare quando si avvicinò al piatto. Era il suono inconfondibile di un contatore Geiger, uno strumento utilizzato per rilevare la radioattività. Come me, erano alla ricerca di un tipo specifico di tesoro vintage: il bagliore verde del vetro all'uranio.

Sebbene l’uranio sia spesso associato alle bombe atomiche e ai disastri nucleari, per gran parte della sua storia è stato solo un altro agente colorante. Il chimico tedesco Martin Heinrich Klaproth scoprì l'elemento nel 1789 e in seguito i vetrai iniziarono a usarlo per colorare il vetro in tonalità che vanno dal verde brillante al giallo pallido.

Il termine "vetro all'uranio" descrive generalmente il vetro con ossido di uranio, che brilla sotto una luce nera. Altri termini – vetro vaselina e vetro della Depressione, per esempio – vennero dopo e si applicano più specificatamente rispettivamente al vetro giallo più chiaro e al vetro prodotto durante la Grande Depressione. Con qualsiasi nome, però, sta vivendo una rinnovata popolarità tra i collezionisti attratti dal suo bagliore inquietante e dal pericolo percepito. TikTok ha aumentato la sua visibilità negli ultimi anni, con account come @terrestrialtreasures che condividono scoperte con oltre 77.000 follower.

Whitney Granger, collezionista e proprietaria di StoryShapedStudios su Etsy, ha scoperto l'esistenza del vetro all'uranio nel gruppo Facebook "Strani (e meravigliosi) reperti di seconda mano che necessitano solo di essere condivisi".

"Non avevo spazio per gli armadietti delle curiosità per raccogliere oggetti in vetro all'uranio", ha detto. "Tuttavia, all'epoca ero molto interessato ai gioielli vintage e quando ho visto il mio primo gioiello in vetro all'uranio, ne sono rimasto subito affascinato."

Quel pezzo era una collana stile flapper con perline di vetro pressato degli anni '20, realizzata dai fratelli Neiger nella Cecoslovacchia prima della seconda guerra mondiale. "Sono considerati tra i più grandi designer di gioielli cechi della storia e hanno utilizzato spesso il vetro all'uranio", afferma Granger.

Franz Anton Riedel è citato come uno dei primi ad aggiungere uranio al vetro, utilizzandolo negli anni '30 dell'Ottocento nell'odierna Repubblica Ceca, ma un lavoro simile veniva svolto contemporaneamente negli Stati Uniti, in Inghilterra e in altri luoghi. Un set di vetreria all'uranio fu creato per l'ascesa della regina Vittoria nel 1837. E il vetro Fenton, Fostoria e Cambridge, che può essere trovato nei negozi di antiquariato, veniva prodotto negli Stati Uniti tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo.

Il processo non è molto diverso dalla produzione di altri tipi di vetro.

"La maggior parte dei tipi di vetro per le stoviglie è quello che viene chiamato bicchiere soda-calcico", ha detto Katherine Gray, artista del vetro e giudice di "Blown Away" di Netflix. La base è prevalentemente silice, con alcuni "fondenti" o sostanze che abbassano il punto di fusione della silice, aggiunge. Il colore viene aggiunto inserendo pezzi di lunghe aste di vetro colorato nel tubo di soffiaggio caldo, o facendo rotolare il vetro fuso in una polvere fine di un ossido metallico, compreso l'uranio.

"L'uranio è solo una sostanza controllata, quindi è un po' più difficile metterci le mani sopra... ma ci sono alcune persone che lo producono negli Stati Uniti", ha detto la Gray, che ha creato pezzi di vetro all'uranio per gli articoli che vende sotto il suo marchio. " serie "Focolare".

Lo stile del vetro perse popolarità durante la seconda guerra mondiale e nel dopoguerra, quando l'uranio era altamente regolamentato perché era necessario per lo sforzo bellico. Nel 1958, però, fu deregolamentato. Quando iniziarono di nuovo a produrre il vetro, l’uranio era esaurito, il che significa che la sua radioattività era significativamente inferiore a quella dell’uranio naturale. Conserva però il suo splendore. I pezzi precedenti tendono ad essere più rari e preziosi.

Secondo la Oak Ridge Associated Universities, negli Stati Uniti tra il 1958 e il 1978 sono stati prodotti circa 4 milioni di pezzi, tra cui bicchieri e oggetti decorativi. Dopo questo periodo, i produttori di vetro si sono rivolti sempre più ad altri agenti coloranti più facili da reperire, ma alcuni, come Gray, continuano a produrre articoli utilizzando il vetro all'uranio.